Balzac, Illusions perdues, Résumé partie par partie

Partie I

Angoulême.

Le père Séchard, vieil avare, cède son imprimerie à son fils, David. Aussitôt celui-ci embauche son ami, Lucien Chardon, un jeune homme beau, poète et ambitieux.
David, avec le soutien d’Eve, la soeur de Lucien qui sera son épouse dévouée, tente de découvrir le secret de la fabrication d’un papier bon marché.
A force de persévérance, Lucien réussit à se faire introduire dans le milieu de l’aristocratie angoumoisine : Châtelet le présente à Mme de Bargeton, une femme mariée, qui prend sous sa protection le poète. Très vite, sur l’initiative d’un Châtelet envieux, les rumeurs circulent : on prétend que Lucien et Mme de Bargeton sont amants. En réalité, bien qu’ils soient épris l’un de l’autre, leur relation reste platonique.
Prétextant un voyage d’affaire à Paris, Mme de Bargeton, accompagnée de Lucien, quitte la province pour rejoindre la Capitale où le poète fera assurément carrière.

Partie II

A Paris, les provinciaux déchantent. Sans charme, maladroit, frustre, le jeune homme peine à s’adapter au mode de vie parisien. Mme de Bargeton, sur les conseils de Châtelet et de Mme d’Espard, abandonne son poète.
Malgré sa persévérance Lucien ne parvient pas à se faire éditer. Mais une rencontre bouleverse son parcours : un jour qu’il est à la Bibliothèque Sainte-Geneviève, Lucien fait la connaissance d’un écrivain, Daniel d’Arthez. Ce dernier l’introduit dans le Cénacle, un groupe de jeunes intellectuels parisiens. Mais, las d’errance et de labeur, Lucien préfère au métier de poète celui, plus consensuel, de journaliste. Sa nouvelle carrière est un succès. Un éditeur lui achète un recueil de poèmes. Afin de faire oublier ses origines roturières, il signe ses articles du nom de jeune fille de sa mère : Lucien de Rubempré, nom qu’il espère acquérir définitivement par ordonnance du Roi.
Sa vie sentimentale n’est pas moins glorieuse : il a pour maitresse la jeune actrice Coralie avec laquelle il vit dans le luxe. Quand il rencontre Mme Bargeton, il l’éconduit. La veuve jure de venger cet affront.
Mais bientôt le jeune ambitieux connait un revirement du destin. Une maison d’édition au bord de la faillite lui achète un roman historique. Lucien, mu par sa soif de célébrité, accepte de participer à un journal gouvernemental, Le Réveil. Ses anciens camarades du Cénacle le conspuent.
Le journaliste souhaite se servir de sa position de journaliste gouvernemental pour promouvoir la carrière de sa maitresse, en vain. Coralie, évincée par la presse, tombe malade.
Le couple est ruiné. Lucien est humilié par ses anciens camarades. La parution de son roman est un tollé. Afin de trouver une issue à sa ruine, Lucien falsifie des billets au nom de David Séchard. Coralie, à nouveau malade, meurt. Accablé et vaincu, Lucien est contraint de rejoindre Angoulême.

Partie III

En chemin, Lucien rencontre un paysan qui lui raconte les mésaventures de David et d’Eve.

Obnubilé par ses recherches, David Séchard laisse la gestion de l’imprimerie à sa femme. Mais bientôt l’entreprise est ruinée : les frères Cointret, concurrents de l‘imprimerie, avec la complicité d’un employé des Séchard, Cerizet, parviennent à extorquer le couple. Ils s’approprient le bail de l’imprimerie, ils volent les recherches de David.
Acculé de dettes, David est contraint de se cacher.

Quand Lucien arrive à Angoulême, il est accueilli par la ville en liesse. Petit Claud avec l’aide de Mme de Bargeton a tout organisé. Il souhaite atteindre David en se servant de Lucien : on laisse entendre à Lucien que Mme Bargeton est disposée à régler les dettes de l’inventeur. Lucien s’empresse d’écrire une lettre à son ami afin de lui annoncer la bonne nouvelle. Mais ses ennemis, Cerizet et Petit Claud, interceptent la missive qu’ils remplacent. La fausse lettre exhorte David à sortir de sa cachette. Confiant, celui-ci s’exécute mais il est arrêté par les autorités. Lucien, accusé de trahison, songe à se suicider. Son geste est interrompu par un prêtre espagnol qui lui prête de l’argent afin d’aider son ami. Mais il arrive trop tard.

Pendant ce temps, Eve, désespérée, accepte une alliance avec les Cointret. Les dettes de David sont remboursées, le prisonnier est libéré. En contrepartie, David consent à fournir les résultats de ses recherches. Les Cointret deviennent les fournisseurs exclusifs des journaux parisiens.
David trouve néanmoins le bonheur aux cotés de sa famille.