Laclos, Les Liaisons dangereuses, Résumé
Partie I : Lettres 1 à 50
Le Vicomte de Valmont, en séjour au château de sa tante Mme de Rosemonde, reçoit une lettre de Mme de Merteuil : elle lui demande de corrompre avant son mariage Cécile de Volanges, promise au comte de Gercourt. Merteuil ne pouvant souffrir d’avoir été délaissée par ce dernier souhaite vivement se venger.
Mais Valmont refuse l’offre de sa complice aspirant à d’autres desseins : séduire la très prude et dévote Mme de Tourvel qui séjourne, en ce moment même, au château de Mme de Rosemonde.
Blessée par ce refus, Mme de Merteuil pique l’orgueil du comte en l’accusant de sensiblerie. L’amour est un sentiment ridicule et contraire aux lois du libertinage. Offensée par l’obstination du Comte, Mme de Merteuil, femme de pouvoir qui ne saurait être contrariée, défie son complice : s’il parvient à séduire Mme de Tourvel, elle s’offrira en récompense.
Au château de Mme de Rosemonde, Valmont tente de charmer Mme de Tourvel. Mais celle-ci reçoit une lettre de Mme de Volanges qui l’exhorte à se méfier de ce libertin. La dévote décide de faire surveiller son prétendant. Alerté, le comte de Valmont sait tirer profit de la situation : il affiche ostensiblement une générosité feinte en payant les dettes d’un père de famille. Comme espéré, Tourvel est vivement émue par cette bienveillance. Le comte profite de cette opportunité pour se déclarer, en vain. Il est éconduit et leur correspondance est interrompu. Une lettre parvient néanmoins à Mme de Tourvel : elle la lit et la déchire sous les yeux de son soupirant qu’elle enjoint de quitter le château.
Valmont s’exécute mais fait promettre à sa victime de reprendre leur correspondance.
Le comte de Valmont apprend l’identité ce celle qui a osé lui nuire : Mme de Volanges. Il décide d’accepter l’offre de Mme de Merteuil : par la fille, il se vengera de la mère.
Pendant ce temps, Mme de Merteuil fait dispenser des cours de musique à la jeune Cécile. Là, la jeune femme rencontre le chevalier Danceny dont elle s’éprend. Confuse par la violence de ses sentiments, Cécile se confie à Merteuil. Celle-ci la conseille, excite sa passion. Mais un jour, Cécile s’esquive sans explication.
Partie II : Lettres 51 à 87
Cécile est toujours éprise du chevalier Danceny mais sur les conseils d’un ecclésiastique elle fuit sa troublante présence. Mme de Merteuil ne tarde pas à s’en mêler : en prétextant un rendez-vous d’adieu, elle organise la rencontre des deux jeunes gens. Danceny s’avère incapable de profiter de l’opportunité qui lui est offerte. La vertu de Cécile demeure intacte, au grand désespoir de Merteuil qui s’impatiente.
Lassée, Mme de Merteuil dénonce les amours défendus de Cécile à sa mère. La jeune fille est aussitôt envoyée chez Mme de Rosemonde.
Valmont rejoint le château de sa tante. Là, il réussit à obtenir la confiance de la jeune protégée et parvient à subtiliser les clés de sa chambre.
La correspondance entre Valmont et Mme de Tourvel se poursuit : l’intrigant lui avoue avoir découvert l’amour grâce à elle. Flattée, elle lui offre son amitié. Mais ce n’est point son amitié qu’il désire.
Partie III : Lettres 88 à 124
Au milieu de la nuit, Valmont pénètre dans la chambre de Cécile. Le pêché est consommé.
Rongée par la culpabilité, elle demande conseil à Mme de Merteuil. Celle-ci l’exhorte à se livrer toute entière à l’amour.
Un jour, Mme de Volanges, ignorant tout de la dépravation nocturne de sa fille, s’inquiète de voir Cécile si épuisée. Sa séparation d’avec le chevalier Danceny lui est-elle néfaste ?
Préoccupée, Mme de Volanges envisage d’unir Danceny à sa fille.
Mais Merteuil, alertée, l’en dissuade. D’ailleurs la jeune Cécile est déjà enceinte.
Pendant ce temps, Mme de Tourvel qui s’est éprise de Valmont refuse de le voir. Un hasard les amène néanmoins à se rencontrer : avant qu’elle ne s’esquive dans ses appartements, Valmont parvient à pénétrer dans sa chambre. Mais elle résiste aux assiduités amoureuses du Comte.
Convaincu de sa prochaine victoire, Valmont envoie une lettre à Mme de Merteuil. Mais son triomphe est de bien courte durée : le lendemain, il découvre que sa proie a déserté le château.
Le comte subit la morgue de Mme de Merteuil.
Mais la ruse vient à bout de toutes les volontés : Valmont prétexte une rupture définitive avec sa victime et la restitution de leur correspondance pour la rencontrer.
Partie IV : Lettres 125 à 175
Lors de sa rencontre avec Valmont, Mme de Tourvel finit par céder à ses avances.
Afin de prouver à sa complice, Mme de Merteuil, qu’il n’est point épris de sa victime, le comte passe la soirée avec une jeune prostituée, Emilie. Mais à la sortie de l’opéra, il est surpris par Mme de Tourvel. Accablée par cette trahison, elle refuse de le revoir… Mais il réussit à s’innocenter.
Quand Valmont réclame sa récompense, Mme de Merteuil se dérobe. Piquée par la jalousie, elle rédige elle-même la lettre de rupture qui sera envoyée à Mme de Tourvel. Le coup porté par les deux libertins à la dévote est fatal.
Triomphante, Merteuil raille son complice : en l’éprouvant, elle a su mesurer son ascendant sur lui, son pouvoir.
Valmont l’enjoint de choisir. Si elle se refuse à lui, elle entérinera leur inimitié.
La guerre est déclarée : Valmont incite Cécile à se déclarer à Danceny. Mme de Merteuil dévoile les amours coupables du Comte et de Cécile au Chevalier. Le duel qui oppose Danceny au comte trouve une issue funeste : Valmont meurt.
Avant de mourir, le comte révèle la vérité à Danceny : le projet machiavélique, les lettres de sa complice.
Mme de Merteuil est honnie. Rejetée de tous, vérolée, elle se réfugie en Hollande.
Épilogue
Une lettre anonyme recommande à Danceny de partir. Le chevalier s’exile à Malte.
Après sa fausse couche, Cécile se réfugie dans un monastère. Quand à Mme de Tourvel, elle meurt de chagrin après avoir appris la mort du comte de Valmont.