Prévost, Manon Lescaut, Résumé
Ce roman est intitulé L’histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut. Il est divisé en deux parties qui se déroulent dans un intervalle de deux ans mais la première et la deuxième partie sont naturellement liées.
Première partie
L’auteur du nom de Renoncour revient de Rouen, et trouve la ville dans une agitation singulière. Devant un cabaret, il trouve un convoi de prostituées sur le point d’embarquer pour l’Amérique. L’une d’elles, d’une beauté stupéfiante, Manon, l’intrigue. En se renseignant à son sujet, il tombe sur un jeune homme qui lui révèle sa passion pour la jeune fille, et a suivi le convoi depuis Paris. Renoncour paie alors les gardes pour que ce jeune homme s’entretienne avec la jeune Manon.
Deux ans plus tard, Renoncour se trouve à Calais, et rencontre le même jeune homme par un heureux hasard. Celui-ci l’informe qu’il revient d’Amérique, et veut bien lui narrer son histoire d’amour tumultueuse avec Manon Lescaut.
Cette histoire commence en 1717, le jeune homme du nom de des Grieux a alors 17 ans. Son père veut faire de lui un membre de l’Ordre de Malte alors qu’il termine ses études de philosophie. C’est alors qu’il tombe amoureux d’une jeune fille que ses parents veulent expédier dans un couvent. Malgré les avertissements et les récriminations de son meilleur ami Tiberge, des Grieux se sent de plus en plus attiré par cette jeune femme. Il envisage donc de vivre avec elle, ce d’autant plus que ses sentiments semblent être partagés. Le jeune homme la convainc de fuir avec lui à Paris. Ils commencent donc leur première escapade, prennent du bon temps, mais Manon ne veut pas se marier, attirée avant tout par le luxe et les plaisirs. D’ailleurs, Manon commence à tromper des Grieux avec un riche fermier, M. de B…Ce dernier prévient le père du jeune homme qui le fait enlever et séquestrer, le séparant de Manon. Il entre au séminaire d’Amiens pou terminer ses études, mais rencontre une fois de plus la jeune Manon à Saint-Sulpice. Devant son repentir, le jeune homme plaque tout et s’enfuit à nouveau avec elle jusqu’au village de Chaillot.
Plus tard, Manon convainc des Grieux de louer un appartement à Paris. Le frère de la jeune fille, escroc et joueur notoire s’incruste dans le couple, et très vite, les mène à la ruine. Craignant que Manon le quitte, des Grieux, sur les conseils de Lescaut le frère de Manon, devient lui aussi un tricheur et gagne beaucoup d’argent. Mais le couple se fait dévaliser par ses domestiques et se retrouve à la rue. Manon commence donc à se prostituer pour gagner de l’argent, ce que son amant accepte de mauvaise grâce. Elle parvient à séduire, puis voler un certain M. de G…M…, et s’enfuit avec son frère Lescaut et son amant. Mais ce dernier parvient à les retrouver et les faits arrêter. Des Grieux est transféré à la prison de Saint-Nazaire, Manon dans un asile de fous.
Des Grieux apprend la nouvelle, et sollicite une fois de plus l’aide de son ami Tiberge. Ce dernier, sans le vouloir, lui donnera l’arme et l’occasion de quitter sa prison, tuant au passage un portier. Puis, il parvient à rentrer dans l’hôpital où est enfermée la femme qu’il aime, et l’a fait libérer en même temps que son frère. Mais ce dernier est abattu pendant la fuite. Les amants se cachent donc dans la campagne à Chaillot, en attendant que les choses se calment. Le jeune homme envisage même de reprendre ses études, mais coupe les ponts définitivement avec son père.
Deuxième partie
Une fois à Chaillot, les ennuis recommencent lorsqu’un certain fils de M. G..T.. tombe amoureux de Manon. Elle décide de le suivre, provoquant l’ire de des Grieux. Il fait enlever le jeune homme, se réconcilie avec Manon, mais se fait surprendre dans le lit de l’infortuné enlevé par le père de ce dernier. Des Grieux est encore arrêté, puis libéré grâce à son père qui a réussi à obtenir une déportation de Manon en Louisiane.
Désespéré, ne pouvant la faire libérer à nouveau, le jeune homme la suit en Louisiane en embarquant comme volontaire. C’est justement grâce au don et à la générosité de Renoncour, évoqué dans la première partie, qu’il parvient à embarquer à bord d’un bateau des femmes pour l’Amérique. Une fois en Amérique, ils s’installent dans une cabane et vivent tranquilles…jusqu’à ce que le neveu du gouverneur de La Nouvelle-Orléans tombe sous le charme de la jeune fille. Il fait pression sur son oncle qui la force à l’épouser. Des Grieux le provoque en duel, le blesse. Convaincu de l’avoir tué et craignant des représailles, il fuit avec son amante.
Mais la vie est dure pour des fugitifs. Manon supporte mal ces conditions, et un jour pendant qu’ils traversent une zone désertique, elle meurt à cause de l’épuisement et de la déshydratation. Des Grieux se sent coupable de ce décès. Il creuse une tombe de ses propres mains, enterre la jeune fille, et se couche sur la tombe en attendant lui aussi de mourir. C’est dans ce piteux état qu’il est retrouvé par le gouverneur. Il est ramené d’urgence à La Nouvelle Orléans où il est disculpé du meurtre de Synnelet. En effet, ce dernier n’était pas mort pendant le duel. Des Grieux est soigné et nourri avec patience, et il retrouve progressivement la santé. Mais sur le plan affectif, il se porte toujours mal.
Des Grieux est dévasté par le décès de sa chère. Errant ça et là dans la ville sans but, il s’en veut d’avoir infligé tant de souffrances à Manon. C’est alors que son ami intime, Tiberge, qui l’a tant de fois aidé en France, arrive aux États-Unis et le convainc de retourner avec lui. Des Grieux accepte. Une fois sur place, il apprend que son père est mort de chagrin à la suite de son départ pour l’Amérique. Des Grieux décide alors de retourner dans sa famille et de mener une vie plus assagie. Le récit se termine sur une ouverture du récit-cadre du départ, avec la discussion entre Renoncour et des Grieux à Calais.
Ce récit montre avec force les effets dévastateurs que peut avoir un amour passionné et irraisonné. Le héros passe par moult épreuves qu’il est prêt à endurer tant qu’il vit avec la personne qui lui tient le plus à cœur. Bien que le livre ait été jugé scandaleux à 2 reprises (1733 et 1735), le réalisme et les qualités et défauts des personnages principaux en ont fait un ouvrage particulièrement populaire et célèbre au XVIIIe siècle.